Интерлюдия.
За Месяц до описываемых событий.
Тёмный храм - Город-Святилище друидов.

Аштан и Наке сидели на крыше беседки неподалёку от школы травников. Аш наслаждался жизнью - наконец он сбежал из этой опостылевшей Академии магов в Изаре! Создав сла-бого клона, он тайком сел на корабль до Красного леса, откуда и добрался до Тёмного Хра-ма. В пути он повстречал Наке - молодую друидку - ученицу, которая оказалась племянни-цей Тёмного - старосты поселения и . Он заинтересовался потенциалом и историей моло-дого человека. И сейчас Аш ждал аудиенции у Тёмного друида.
- Аш? - Неуверенно позвала Наке.
- Мм?..
- Знаешь, наверно, хорошо, что я тебя встретила. - Он непонимающе посмотрел на неё. Она улыбнулась. - Ну понимаешь, за мою отлучку меня бы по головке не погладили, но с тобой обо мне кажется забыли.
- Эгоистка! - Аш легонько щёлкнул её по носу и улёгся на спину, уставившись в небо. Наке смешно чихнула и легла рядом :
- Небо какое... Скоро нас поведут в Лес. На последнее испытание...
- Боишься. - он взглянул ей в глаза. - Хотя я всё равно не знаю, что там с вами делать бу-дут.
- Да я тоже - Она махнула рукой. - Но от этого мне спокойней не становится.
- Да ты не волнуйся. Сама говорила, что многое можешь...
Снизу послышалось лёгкое, но требовательное покашливание. Аш и Наке высунулись из-за крыши и увидели друида в тёмно-синей мантии преподавателя. Он неодобрительно косился на них.
- Господин Аштан, вас просят к себе господин Тёмный. Он в главной лекционной. Наке, проводите его. - с этими словами он быстрым шагом ушёл в сторону леса, к малому Лабо-раторному комплексу.
Наке проводила хмурым взглядом удаляющуюся фигуру преподавателя :
- "Господин Аштан" - передразнила она его, и взглянула на Аша, - Пойдём уж, "Господин".
Они пошли в сторону лекционных залов - большого многоярусного сооружения, выполнен-ного в виде огромного дерева. Сначала Аш думал, что это и есть дерево с вырезанными в них комнатами. В каком-то смысле так оно и было - просто к начальному зданию магией были наращены дополнительные, и всё это было выполнено в виде дерева.
Подойдя к дверям залы, они остановились.
- Хм, там лекция по истории началась. - Прислушалась Наке.
- Зайдём? - предложил Аш, толкая дверь.
Они оказались в полупустой аудитории, где около огромной карты, занимавшей всю стену, за столом сидел немолодой человек - Тёмный друид, читающий лекцию по географической истории.
- Смотри-ка, - шепнула Наке Ашу. - его лекции до сих пор не пользуются большим спро-сом! - она тихонько хихикнула. - Пойдём сядем, он еще не скоро закончит.
Под мирный говор лектора они сели в угол и прислушались.
- Заканчивает уже? Надо же! - С небольшим удивлением шепнула Наке.
- ... И после этого мы обосновались здесь, в этом лесу, создав здесь школу друидов. С этой темой мы закончили, есть ли вопросы?
- Угу, всех прямо распирает - Шепнула Наке.
- Раз желающих нет, все свободны. Просьба не забывать о скорой аттестации.
Аудитория опустела стремительно, даже мирно сопящих студентов как ветром сдуло.
- Сюда ходят в основном либо парочки, либо для того, чтобы поспать. - шепнула Наке.
Они подошли к Тёмному. Тот неодобрительно взглянул на Наке, но всё же ничего не ска-зал.
- Аштан... - медленно начал он - Мы размышляли над твоей просьбой. Почему ты не хо-чешь возвращаться домой?
- О чём вы говорите? Какой дом... - Аш махнул рукой - Я бы с радостью вернулся бы до-мой, но возвращаться некуда. А то, что вы назвали домом, не дом мне, а тюрьма. - он с мрачной усмешкой он глядел на друида. - Я получу там Грамоту Начала и уйду. Только они меня и видели.
Тёмный внимательно вглядывался в глаза Аша, пока он говорил. Наконец, он взглянул на Наке, и велел ей ненадолго выйти. Она легонько сжала руку Аша и вышла за дверь.
- Значит ты решил закончить Академию? - Спросил Тёмный.
- Да, я знаю, что смогу это сделать.
- Ну так знай же, что отпускать тебя оттуда никто не собирается. И не отпустят ведь. Но я и община готовы тебе помочь. В обмен на твою помощь нам, разумеется. Тебя устроит такое соглашение?
- Для начала, вы бы мне сказали, как вы хотите мне помочь ?
- Просто. Существует довольно старое заклинание вызова судьбы. Образно выражаясь, он "ставит" тебя на твоё "место". Иными словами, ты окажешься там, где должен. Но, где именно, я не представляю. Быть может, ты окажешься в своей спальне в Академии? Или одни боги знают где? Довольно опасная вещь, поэтому мало кто готов рискнуть всем. Но тебе ведь нечего терять.
Аш кивнул. Для него это был действительно лучший вариант. Но терять ему всёже было что... Те немногие, кто понял и принял его. Пусть их и немного, но... Что ж, Аш будет ску-чать по ним.
- Раз ты согласен... Мы заключим договор. Ты должен будешь принести нам Яйцо Зверя. Это сосуд, в котором маги давно запечатали одного из высших демонов. Если ты уверен в свих силах, то уничтожь его. Мне не известно, в каком виде он предстанет пред тобой, так что можешь просто принести Яйцо к нам. - Он достал из-за пазухи небольшой кинжал. - вот это может поможет тебе. Всё, что я мог сказать, я сказал. Пожалуйста, теперь позови Наке.
Аш вышел из аудитории и покрутил головой в поисках Наке. Она сидела на окне и грызла яблоки. Увидев его, она помахала рукой и похлопала по свободному месту рядом с собой.
- Ну что он сказал? - Спросила Наке у севшего рядом Аша, протягивая ему яблоко.
- Они помогут мне. - Протянул Аш, грустно глядя на яблоко. - Скоро меня здесь не будет.
- То есть? В каком смысле - не будет? - она требовательно смотрела на него.
- Эмм.. Тебя Тёмный к себе просит.
- Это всё? - она покачала головой. - Ладно, пойдёшь со мной. - она схватила его за руку и потащила обратно.
- Наке, у меня для тебя плохие новости... - начал Тёмный, но осёкся. Увидев Аша. - Аштан, вам не обязательно присутствовать при нашем разговоре.
- Пусть остаётся. От него у меня секретов нет.
Аш пожал плечами, и, прислонившись к стене, стал есть яблоко. Тёмный неодобрительно покосился на Аша, и продолжил :
- Завтра у тебя должна быть посвящение, и обучение боевой трансформе. Но никто не согласился работать с тобой в паре. Ты не допущена в Лес!
Наке стояла будто стукнутая чем-то тяжёлым. Молча, она развернулась и выбежала из аудитори. Аш удивлённо взглянул на Тёмного.
- Она ведь совсем как ты. Сильна, свободолюбива и несчастна. В своей Академии тебя не любили по указанию свыше. Здесь её не любят за то, что она моя племянница. И ведь все-го она достигла сама.
- Что не так с этим её испытанием? Почему не отпустить её одну?
- В первую очередь она моя племянница. И я не хочу подвергать её опасности. Поэтому я и не дозволил никому вступить в её команду.
Аш задумался. В своё время на пути из Красного Леса Наке все уши ему пржужжала про эту трансформу и про правила прохождения испытаний. Он усмехнулся и направился к выходу. Подойдя к двери, он развернулся и бросил:
- Значит, завтра с ней иду я. Вы сами знаете, что я могу это сделать. Ваша Наке очень милая девушка. - Он молча взглянул на обречённое лицо Тёмного, и тихо закончил. - Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. - с этими словами он вышел.

***

- Аш! Аш, проснись! Боги, сколько можно спать!?
Аш вскочил и вытаращил глаза на Наке.
- Что за чёрт? - в затылке тупая боль, вчерашний день вспоминался очень смутно. Он с трудом огляделся. Совершенно пустая комната, круглая, с минимумом предметов - кро-вать, тумбочка, шкаф. За окном занимался рассвет. - Наке? Что случилось?
- Не помнишь? - Он помотал головой, сморщился от резанувшей его боли и упал на по-душку. Наке, вздохнув, присела на краешек кровати. - Ты помог мне вчера отбиться от од-них тупиц. Прибежал, как демон, ещё и ругался непонятно.
- И как? Помог? - он помассировал затылок.
- Ну, практически. Один тебя двинул сзади шестом.
- Ну и нравы у вас тут. Хоть не дубиной, за то им спасибо. Где я?
- У меня дома. Во второй спальне. Мне показалось, что ты проснулся, вот я тебя и потере-била
- Грустно тут. Где одежда моя?
- Мебели мало? А зачем она здесь? - Наке покопалась в шкафу и бросила ему одежду. Аш покопался в карманах куртки и достал пилюлю, которую тут же и съел. В голове у него про-яснилось.
С лёгкой головой он начал натягивать на себя одежду. Наке следила за его действиями с нескрываемым интересом, за что и получила подушкой по голове.
- Наке! - Сердито сказал Аш, вставая и накидывая куртку на плечи. - Заняться тебе не-чем?.. Ты к испытанию своему готова?
- Оно началось уже, вообще-то. И тебя, видно, сильно по голове стукнули...
- Видно, не успел сказать. - пробормотал Аш, перебивая. - Я - твоя пара в этом испытании.
Она непонимающе уставилась на него, потом с радостным криком бросилась ему на шею. Аш, не ожидавший такого взрыва эмоций, по инерции сделал шаг назад, споткнулся о кро-вать и упал поперёк неё, увлекая за собой Наке. Та, тихо хихикнув, чмокнула его в губы, и тут же вскочила.
- Ну, что ты разлёгся?! Нас ждёт Лес! - она протянула ему руку.
- Мог бы и подождать. - с лёгким сарказмом и тенью грусти ответил Аш, поднимаясь.
Их ждал Лес.

***

Лесом в храме называли огромный лесной массив, заселённый лишь дикой лесной фау-ной. Издавна в нём проводились испытания на выживание среди молодых друидов. Почти в центре леса находилась башня, в которой проводились заключительные приготовления к трансформе. Для большинства не-друидов было верхом мечтаний заполучить способность трансформы, и , хотя правилами и не запрещалось прохождение чужаками посвящения, желающих всегда не наблюдалось. Из ныне живущих мало кто мог похвастаться этой спо-собностью, а кто мог, не торопились это сделать.
Аш и Наке подбегали к распорядителю, оббегая по пути часто-растушие деревья и пере-летая через корни и овраги.
- Опаздываешь, Наке! - издалека крикнул он ей. - Это твоя пара, видимо? Давненько к нам никто из магиков не захаживал.. Тем интереснее будет конец. - говорил он, доставая из под стола большой кувшин с широким горлом и узкий нож.
- Кантор. Не люблю его. Наглый и самодовольный тип. Да ещё и дядю не любит. - Шепну-ла Наке, пока они подходили к столу.
- Значит, я вам объясняю основные положения. Сейчас мы определим ваш тотем. Затем вы должны будете добраться до башни. Местоположение вам не сообщается, сами найдё-те. Там вас и инициируют. Если дойдёте... - Криво ухмыляясь, он достал 2 маленькие ча-шечки и поставил их рядом с кувшином. - Давайте руки, левые. - Он взял руку Наке. - С тебя начнём, драгоценная Наке. - Кантор быстрым движением полоснул кинжалом ей по руке. В чашу полилась кровь, тёмная, вязкая. Наполнив её, Ксантор отдал её первому по-мощнику, и повторил туже процедуру с Ашем. Над полученными чашками он пошептал наговоры, совершенно лишние, на взгляд Аша, и сыпанул в чашки синий порошок. Кровь загустела, стала твёрдой, как камень. Чашку Наке он бросил в кувшин, положив руки на горлышко, сказал:
- Посмотрим, что ты из себя представляешь! - Вокруг его рук появились красные волны света и он крикнул : "Проявись!". Он нетерпеливо кивнул Наке на кувшин. Та вытащила из него фигурку птицы - сокола.
- Неплохо - неплохо. Теперь твоё.
Аш пошевелил рукой в кувшине, и удивлённо посмотрел на Кантора и Наке.
- Ну, чего ты ждёшь? - поторопил друид.
- Ну... Мне всех вытаскивать или только один?
- Что значит всех? Он там один должен быть! Ну-ка всё вытаскивай!
Аш вытащил на свет три фигурки, связанные между собой тонкой серебряной цепочкой – Волк, жаворонок.
- Забавно... - пробормотал он, разглядывая фигурки. – Эмм… А что это значит?
- Понимаешь, Ашко, в каждом человеке есть что-то от зверя, это признавалось всегда. То, что ты вытащил 2 фигурки, в принципе, значит, что когда-нибудь ты сможешь полностью переходить в форму этих зверей. Но процесс этот будет медленным, осмыслить две фор-мы – тяжело. Зато после испытания ты сможешь пользоваться некоторыми способностями своих тотемов. – Она внезапно осеклась, поймав на себе взгляды всех 4 людей. – Ну что вы уставились, надо же объяснить всё человеку!
Ксантор закашлялся, Аш глупо ухмылялся, глядя на свою подругу. Героически победив кашель, заодно со смехом, рвущимся наружу, друид сказал:
- Ладно, застоялись вы. Пора идти, а то ведь и опоздать можно, кто вас потом отсюда вы-тащит? Аш. – Он обратился к магу. ¬– Будьте аккуратны в лесу. Наке, тебе тоже удачи. Вы здесь, башня там, начинайте! - на этих словах он исчез.
- Наке... - Протянул Аш, когда они неспешно углублялись в глубь Леса. – Собственно, что нам надо сделать? Просто дойти до некоей башни? Или ещё что-то сделать надо?
- Да собственно, ничего особенного. - они остановились у плотных зарослей каких-то кус-тов. - И не обойдёшь их. - Посетовала она. Опустившись на колени, Наке прижала к земле ладони, концентрируясь. Часть живой стены перед ними пожухла, листья опали, а ветки стали до того сухими, что рассыпались от прикосновения Аша. - Просто, понимаешь, мало дойти до башни. До неё надо дойти живым, как минимум. Что?
- Ничего. - Аш удивлённо пялился на Наке. - Что-то я думал, друиды не причиняют вред природе.
- А! - Она пожала плечами. - Живой - не причиняют. А этот лес мёртв. Причём очень дав-но. - Они неспешно двинулись дальше. - Ты слышал о Штарах?
- Дикое племя какое-то? На границе с вашими владениями?
- Не племя. Народ. Причём довольно многочисленный. Иногда они являются пощупать наши границы, но это в основном тамошняя молодежь ищет приключений на свою голову. Так вот до нас именно они жили в этих местах. Но потом что-то у них случилось и дух леса покинул это место. - Она помолчала. - А вместо него осталась некая непонятная нам сила. Слишком тёмная, слишком агрессивная. В башне мы используем эту силу для пробужде-ния в нас зверя, потихоньку истощая её, но это всё равно капля в океане.
Они постояли, глядя вперёд, в глубь леса. Наке думала о чём-то своём, Аш просто смот-рел. Сейчас он остро почувствовал тот тёмный дух, обитающий где-то глубоко, почти в самом центре лежащего перед ними мёртвого леса.
- Пойдём, не время предаваться грустным думам! - Он потащил Наке дальше.
Где-то через полчаса они нашли первые проблемы на свои головы. Проблемы эти выгля-дели как двое друидов. Мёртвых друидов. Оба они лежали со связанными сзади руками, и у обоих было перерезано горло.
- Что за чёртовщина? - тихо прошептала Наке.
- Будто приманка... Ты их знаешь?
- Нет, но видела пару раз. Кажется, им уже ничем не помочь?
- Ничем. Они мертвы уже пару часов, по-видимому. И вообще, к ним лучше не прибли-жаться.
- Боги... Раньше такого не случалось. Да и нет тут ничего, кроме мёртвого леса. Что делать будем?
- Что-что... Уходить надо отсюда. Место это мне совсем не нравится. Эта башня должна быть недалеко.
Аккуратно, они обошли это место.
(...)