---------------------------------------------------------------------------------

Солнце плавно закатывалось за горизонт, неспешно, но уверенно намереваясь поменяться местами с луной. Дневная жара в городе Драконов давно уже спала, а от воды в порту дул ветерок, прохладный настолько, чтобы освежить умотавшегося за день путника, но не дать ему замерзнуть. У причалов покачивались корабли, а откуда-то сверху были слышны крики чаек.

У одного из портовых трактиров, на небольшом помосте под навесом сидел капитан Хранителей, время от времени вглядываясь в прохожих - а не идет ли кто к нему. В этот вечер клан был готов принять к себе новичков, и капитан был первым, кому предстояло их встретить. Молодая лисичка, любимица клана, лежала рядом, ласково прижавшись к ноге капитана своим мягким рыжим мехом.

- Уж солнце коснулось горизонта, а никого не видно - капитан почесал лисе за ушком.
- Ничего, у них еще есть время - ответила друидка.

Тем временем по улочке рядом с трактиром то и дело пробегали или пролетали различные странники. За некоторыми из них неотступно следовали прирученные дикие монстры. Внезапно из-за угла выбежал белый тигр с горящими глазами и устремился прямо на Хранителей.

- Зверь! - резко воскликнул капитан, уже было изрядно усыпленный плеском воды в порту. Через мгновение он выхватил свой топор и уже стоял в боевой стойке, готовый защищать от нападения себя и свою подругу. Тигр явно не ожидал такого поворота событий, и замер на месте, приподняв переднюю лапу. Лишь лиса, не вставая с насиженного места, спокойно подняла голову:

- Эй, это же оборотень!
- Что? Хм... ты права - капитан опустил топор и снова сел на придорожный камень. - Кому как не тебе знать, что вид зверя нынче в этих краях означает опасность? - он обращался уже к тигру.

Тигр, поняв, что от него требуется, опустил лапу. В то же время яркие магические огоньки окружили его, и через несколько секунд перед Хранителями стоял красавец-зооморф с лицом тигра, широкими плечами и мягкими пушистыми лапами.

- Так лучше - сказал Хранитель
- Прости, что напугал, воин - ответил оборотень.
- Ничего, бывает. Так зачем же ты пришел сюда, тигроподобный?
- Люди говорят, что здесь я могу вступить в братство, посвятившее себя борьбе со злом.
- Борьбе со злом? Вероятно, ты ошибся.
- Не может быть. Люди направляли меня именно сюда, именно вечером этого дня. Людская молва не может лгать.
- Она не может лгать, но может заблуждаться. Мы Хранители Идеального Мира, но мы не Борцы.
- Так в чем же дело? Мир заполонили орды бездушных, даже под стенами города Драконов бродят мертвецы. Разве бороться с врагами не означает охранять этот мир?
- Есть разные пути борьбы. Многие предпочитают путь меча и топора, и в этом зачастую кроется их ошибка.
- Что за бред ты несешь? Ты хочешь сказать, что мы должны позволить чудищам свободно разгуливать по нашим домам?
- Вовсе нет, остынь. Битвам с монстрами посвятили себя многие братства, такие как, например, братство Гордых или братство Хаоса. Наша миссия иная. Мы охраняем Дух Идеального Мира и души в нем живущих, на которых основывается сам мир.
- О чем ты говоришь?
- Присядь рядом, я объясню тебе.

Зооморф опустился на одно колено, как это обычно делают оборотни по своей давней традиции:

- Я слушаю тебя, капитан.
- Идеальный Мир, как я всякий другой Мир, состоит не только из гор, лесов, морей и городов. Основным, что определяет вид Мира, являются те, кто живет в нем. У всякого живого, будь то человек, сид или зооморф, есть душа. Души всех живущих в Идеальном Мире образуют Дух Мира, без которого существование Мира невозможно, так как этот Дух поддерживает гармонию и равновесие сил в нем. Сейчас наш Мир осаждают армии Бездушных - у них нет души, поэтому они могут ослабить Дух Мира и нарушить гармонию, что неизбежно приведет к уничтожению Мира. Сейчас почти все живущие в мире вышли на битву со злобными монстрами. День и ночь не стихают сражения повсюду.
Но Бездушные не только сильны, они еще и очень коварны. Тот, кто вступает в бой с ними, если не будет осторожен, рискует нанести миру гораздо больший вред, чем толпы разгуливающих по этой земле чудищ. Дело в том, что кровь врага замутняет сознание. Тот, кто однажды почувствовал вкус этой крови, жаждет еще и еще. Тот, кто от зари до зари проводит время в битвах, перестает обращаться к своей душе, и рискует потерять ее. Потерянная душа наносит непоправимые раны Духу Мира, а ее обладатель сам уподобляется Бездушным, начиная нападать на все, что движется рядом, зачастую даже на своих собратьев. Это гораздо хуже, чем просто злобный зверь.
Ты ведь пришел сюда из города оборотней?
- Да, капитан.
- Скажи мне, что ты видел по дороге?
- Я видел, как многие воины упорно сражаются с армиями монстров.
- Видел ли ты что-нибудь еще необыкновенное?
- Не припомню такого...
- Плохо же ты смотрел. Когда я пришел сюда из города Мечей, я тоже видел бои, но я также видел много прекрасного вокруг. Красивейшее озеро Мечей, Разливные воды, за которыми возвышались Сломанные горы, причудливая гора-Муравейник, Изумрудный Лес, очаровательный в своем мраке, Башня на Жертвенном склоне, вселяющая страх, но от этого не менее прекрасная - все эти виды достойны восхищения. Я был и в городе Оборотней, и могу сказать, что по дороге туда также есть то, ради чего стоит ненадолго остановить свой путь. Скажи мне, тигроподобный, много ли ты видел сражающихся, пока шел сюда?
- Почти каждый, кого я видел, вел борьбу с Бездушными - кто с молотом, кто со стрелами, кто с магией.
- А много ли ты видел созерцающих то, что вокруг них?
- Хм... Кажется, я видел одного. Когда я пересекал по мосту реку-Начало, я видел эльфа, сидевшего неподвижно на берегу. Он глядел на воду перед ним. Я поначалу даже обеспокоился, здоров ли он, не нужна ли помощь. Но он лишь попросил не мешать ему. Кажется, теперь я понимаю, почему...
- Да, созерцание - это один из способов обратиться к своей душе. Но не единственный. Раньше, даже во время войн, для этого проводились особые праздники. Вечерние сборы у костров, ритуальные игры попрыга, танцы Молодой Луны - где это все сейчас? Хвала богам, люди еще помнят традиции скачек - значит, у нас есть надежда.
- Я слышал что-то об этом, но никогда не видел
- Вот поэтому основной миссией Хранителей является возродить древние традиции и научить тех, кто сейчас неустанно срубает головы Бездушным, чувствовать этот Мир. И в первую очередь, своим примером.
- Я понял тебя, капитан. Ты говоришь мудрые вещи. Позволь же и мне встать на путь Хранителя!
- Мне нравится твой настрой, но, чтобы стать Хранителем, тебе придется пройти испытание. Готов ли ты к нему?
- Скажи мне, что я должен делать.
- Прежде всего, Хранитель должен знать три вещи.
- Я слушаю внимательно.
- Первое. Наша жизнь состоит не только из великих свершений, но и из незначительных дел. Однако последние нам приходится выполнять намного чаще, поэтому они важны не менее первых.
Второе. Сколь бы ни был ты силен, не забывай о разуме. Только ясный разум способен сохранить душу.
Третье. Всякий путь должен быть пройден не столько быстро, сколько тщательно. Никогда не забывай оглядываться вокруг.
- Я запомню твои слова, капитан.
- Хорошо. Я слышу голос Хранительницы - кажется, ей нужна помощь. Теперь иди к ней, а по дороге обдумай еще раз то, что ты услышал здесь.
- Я пройду этот путь достойно